在過去的20世紀(jì)，生產(chǎn)收益大部分取決于單獨(dú)機(jī)器的生產(chǎn)力提升，比如引擎和工業(yè)電機(jī)。如今，到了21世紀(jì)，生產(chǎn)收益則將通過數(shù)字整合、高級分析和3D打印與高級機(jī)器人等技術(shù)的結(jié)合來實(shí)現(xiàn)。而傳統(tǒng)意義上的“工廠”也將實(shí)現(xiàn)突破性的升級，化身“智能型工廠”。
像GE等一些企業(yè)都紛紛開始設(shè)想“智能型”工廠概念，數(shù)字與實(shí)體工廠間的區(qū)別將不再那么明顯，軟件和硬件原件的能力將更好地實(shí)現(xiàn)互補(bǔ)，帶來新的生產(chǎn)方法。這樣的工廠不但將把設(shè)計(jì)、產(chǎn)品工程、制造、供應(yīng)鏈和分銷整合成一個(gè)有凝聚力的智能數(shù)字鏈接，還將對機(jī)器和產(chǎn)品間流動的龐大數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，從而實(shí)現(xiàn)實(shí)時(shí)對整個(gè)系統(tǒng)進(jìn)行分析，顯著提升速度與效率。
其中最革命性的可能是多模式工廠，在印度的普納，就有這樣的一家“多模式工廠”，該廠由GE在2012年投資2億美元興建。多模式智能工廠的關(guān)鍵優(yōu)勢在于在同一家工廠內(nèi)生產(chǎn)多種不同產(chǎn)品的能力，從而即便在每一種單一產(chǎn)品出現(xiàn)需求波動的情況下，仍然能維持良好的規(guī)模經(jīng)濟(jì)效益。這家工廠的主要焦點(diǎn)將關(guān)注于生產(chǎn)專門根據(jù)印度市場打造的風(fēng)力渦輪，但工廠的3D打印機(jī)將使其也能夠生產(chǎn)供石油、天然氣和電力生產(chǎn)使用的設(shè)備——這兩種系列的產(chǎn)品如果分開在兩個(gè)單獨(dú)的工廠生產(chǎn)，都不一定能夠帶來規(guī)模經(jīng)濟(jì)效應(yīng)。據(jù)GE全球供應(yīng)鏈副總裁Jeffrey W. Connelly說：“該工廠到2015年年底，預(yù)期能夠生產(chǎn)價(jià)值超過5億美元的設(shè)備。”
智能型工廠還將改變創(chuàng)新的流程。比如，虛擬現(xiàn)實(shí)測試實(shí)驗(yàn)室將能使設(shè)計(jì)師與遠(yuǎn)方的工程師、供應(yīng)商和技術(shù)人員連線，一起創(chuàng)造和測試原型，并解決其中存在的問題。開源平臺和眾包則能釋放全球人才庫的創(chuàng)造力和創(chuàng)業(yè)潛力，不僅雇主得以更輕松地籌集資本并吸引人才，雇員也能從更大的靈活性和更高的回報(bào)中獲益。據(jù)麥肯錫預(yù)測，先進(jìn)的生產(chǎn)方法、機(jī)器人技術(shù)、知識性工作的自動化及新材料結(jié)合起來，到2020年可能每年會為全球經(jīng)濟(jì)價(jià)值貢獻(xiàn)12.3萬億美元。
隨著工廠和生產(chǎn)流程的改變，勞動力所需的技能也在發(fā)生變化。此類變化要求勞動力人口在與新生產(chǎn)方式相關(guān)聯(lián)的先進(jìn)生產(chǎn)技術(shù)（比如基于聚合物或金屬的印刷）、工程設(shè)計(jì)技術(shù)與經(jīng)濟(jì)等方面培養(yǎng)對應(yīng)的技能。隨著智能型工廠逐漸成為主流，與新生產(chǎn)方式相關(guān)的知識之體系不斷增加，相應(yīng)的教育培訓(xùn)課程也將倍增，培養(yǎng)出工業(yè)生產(chǎn)新時(shí)代所需的勞動力。
